Erkan Ocaklı “yolları taşlı” dediği Maçka Coşandere ilkokulunda eğitimine başlar. Ortaokulu Maçka’da okuyan Ocaklı, bağlamayla da o yıllarda tanışır, bağlama çalmaya başlar.
Ekonomik sıkıntılar yüzünden Trabzon Lisesi’nde yatılı olarak okur. Lise sıralarında eğitimin dışında sosyal etkinliklerde bulunan Ocaklı, koro ve müzik çalışmalarını sürdürür. Lisenin bitiminden sonra 1968 yılında kendi deyimiyle “kurtlar sofrası” diye tanımladığı İstanbul’a gelir, Üniversite okumak için Fındıkzade’deki Trabzon Öğrenci Yurdu’na yerleşir.
1970’li yılların hemen başında Mine Koşan’a, Ahmet Sezgin’e bağlama çalar. Müzik piyasasında tanınmaya başlayınca, yolu Unkapanı’na, Aycim Plak’a düşer. Aycim Plak’ın kapanması üzerine bundan sonra tüm plaklarını ve kasetlerini Harika Plakta okur.
Ahmet Sezgin, Bülent Ersoy, Nuri Sesigüzel gibi isimlerin yer aldığı kadrolarda ast solist olarak sahne alır.
Soytarı filmlerine rest çeker.
Sinemadan teklifler alır. 1975 yılında Harika Plak kendisine “Oy Eminem” sinema filmini çektirir. O dönemler seks filmlerinin revaçtadır ve bu filmde de bir yatak sahnesi vardır. Erkan Ocaklı o sahneye ve ondan sonra gelecek film tekliflerine tavrını koyar. Altı sinema filminde başrol oynar. Yönetmenlik de yapar. Sosyal içerikli filmlerde oynamak istemesine karşın, o günlerde moda seks filmleri yüzünden sinemayı bırakmak durumunda kalır.
Erkan Ocaklı türküleri kemençeden bağlamaya dökünce her yerde dinlenir olur. Müziğe öcü gözü ile bakan bazı hacılar hocalar dahi yüksek sesle Erkan Ocaklı dinler olmuştu. Günümüzde üretilen müziklere bakıyorsunuz Ocaklı’nın müziklerine dokunmadan bir eser tamamlanamıyor.
Erkan Ocaklı, yazdıkları, söyledikleri ve ürettikleriyle otantik Karadeniz müziği için kilometre taşıydı. Türkülerinde, bestelerinde doğusundan batısına Karadeniz vardı.
